La ciencia de la risa: por qué reír es más serio de lo que crees

Reír tiene efectos medibles en el cerebro y la salud mental. Conoce la evidencia científica más reciente sobre la risa como intervención terapéutica.

Contenido

1. Introducción: un fenómeno que merece tomarse en serio
2. ¿Qué entendemos por risa? Delimitación del fenómeno
3. Mecanismos neurobiológicos: cómo actúa la risa en el cerebro
4. La evidencia desde los metaanálisis: salud mental y bienestar
5. Risa y salud mental en poblaciones vulnerables
6. Implicancias para la práctica profesional
7. Reflexión final: ciencia, humor y ejercicio profesional

Introducción: un fenómeno que merece tomarse en serio

El Día Mundial de la Risa, celebrado cada primer domingo de mayo, invita a reflexionar sobre un fenómeno que la humanidad valora intuitivamente desde siempre, pero que la ciencia contemporánea ha comenzado a documentar con rigor creciente. Lejos de pertenecer al terreno de la anécdota o la autoayuda, la risa constituye hoy un objeto legítimo de investigación en neurociencia, psicología clínica y medicina del comportamiento.

En los últimos diez años, una serie de metaanálisis y revisiones sistemáticas ha acumulado evidencia suficiente para afirmar que reír, espontáneamente o en contextos terapéuticos estructurados, produce cambios mensurables en la actividad neuroendocrina, el sistema inmune y los marcadores de salud mental (Kramer & Leitao, 2023; Zhao et al., 2019). El propósito de esta columna es sistematizar esa evidencia, describirla con precisión y derivar implicancias concretas para la práctica profesional en salud mental, educación y campos afines.

¿Qué entendemos por risa? Delimitación del fenómeno

Desde una perspectiva biopsicosocial, la risa es una respuesta neuroconductual compleja que involucra la activación coordinada de regiones corticales y subcorticales. Implica el procesamiento cognitivo del humor, la respuesta emocional y la expresión motora característica, y se distingue de la sonrisa en tanto genera una activación fisiológica significativa y sostenida (Kim et al., 2016).

Para los fines de esta revisión, se considera tanto la risa espontánea, gatillada por estímulos humorísticos, como la risa inducida terapéuticamente mediante protocolos validados. Ambas modalidades comparten vías neurobiológicas comunes, aunque la literatura señala que los efectos más robustos se observan cuando existe una experiencia emocional genuina de regocijo (Zhao et al., 2019).

Mecanismos neurobiológicos: cómo actúa la risa en el cerebro

La evidencia neurobiológica disponible permite identificar al menos cinco mecanismos mediante los cuales la risa ejerce efectos sobre la salud mental y cerebral. Su comprensión es fundamental para trasladar la evidencia a intervenciones clínicamente sólidas.

En el plano neuroendocrino, Kramer y Leitao (2023) sintetizaron ocho estudios con 315 participantes y reportaron una reducción del 31,9% en los niveles de cortisol sérico tras intervenciones con risa (IC 95%: -47,7% a -16,3%), efecto que se mantuvo incluso con una sola sesión. Este hallazgo es especialmente relevante dado que el cortisol crónico elevado deteriora el hipocampo y compromete la consolidación de la memoria.

Desde el sistema opioide endógeno, la risa activa la liberación de beta-endorfinas en el sistema nervioso central, produciendo analgesia natural y bienestar subjetivo. Estas endorfinas, a su vez, estimulan la secreción de serotonina. Paralelamente, se ha propuesto que la risa mantiene la activación dopaminérgica en la amígdala y el hipocampo, contrarrestando los patrones de anhedonia propios de la depresión (Kizilkaya & Özkan, 2026).

Tabla 1. Mecanismos neurobiológicos de la risa y sus efectos clínicos

Nota. SNC = Sistema Nervioso Central; NK = Natural Killer. Elaboración propia basada en Kizilkaya & Özkan (2026); Kramer & Leitao (2023); Kim et al. (2016).

La evidencia desde los metaanálisis: salud mental y bienestar

La síntesis más comprensiva disponible es la de Zhao et al. (2019), que reunió diez estudios con 814 participantes y reportó reducciones estadísticamente significativas en depresión, ansiedad y mejoras en calidad del sueño. Una conclusión relevante de ese trabajo es que los beneficios para la depresión son mayores en intervenciones de larga duración, lo que sugiere una relación dosis-respuesta que debe considerarse en el diseño de programas clínicos.

En población estudiantil, Iqbal et al. (2025) realizaron un metaanálisis que integró nueve estudios con 17 tamaños de efecto. Empleando estimación robusta de varianza, hallaron un efecto medio-alto significativo (Hedges’ g = 0,774) sobre la salud mental general, con subgrupos diferenciados según estrés, ansiedad y depresión.

Por su parte, Porras-Jiménez et al. (2025) condujeron una revisión sistemática con metaanálisis de efectos aleatorios sobre ensayos clínicos aleatorizados en adultos. Sus modelos revelaron resultados significativos en manejo de la ansiedad (SMD = -0,83; IC 95%: -1,12 a -0,54) y aumento de la satisfacción vital (SMD = +0,98; IC 95%: 0,18 a 1,79), consolidando a la risoterapia como una intervención complementaria con respaldo empírico sólido.

Tabla 2. Síntesis de evidencia: metaanálisis seleccionados (2019–2025)

Nota. SMD = Diferencia de medias estandarizada; IC = Intervalo de confianza; RCT = Ensayo clínico aleatorizado. Todos los estudios corresponden a metaanálisis o revisiones sistemáticas de ensayos clínicos aleatorizados.

Risa y salud mental en poblaciones vulnerables

La evidencia no se limita a poblaciones generales. Shi et al. (2024) realizaron una revisión sistemática con metaanálisis sobre pacientes con cáncer y reportaron efectos positivos significativos sobre depresión, ansiedad, estrés, dolor y fatiga. Este hallazgo es clínicamente relevante porque demuestra que incluso en contextos de alta carga emocional y física, la risa como intervención estructurada produce beneficios medibles.

Lin et al. (2024) analizaron ensayos clínicos aleatorizados en pacientes oncológicos y confirmaron la eficacia de la risoterapia sobre síntomas psicológicos, posicionándola como una intervención complementaria de bajo costo y alta accesibilidad. En línea con esto, Olympiou y Ahmed (2024) identificaron mejoras en calidad de vida relacionada con salud, bienestar emocional y estado de ánimo positivo en esta misma población.

Implicancias para la práctica profesional

La evidencia revisada permite extraer orientaciones concretas para quienes ejercen en salud mental, educación y ámbitos organizacionales. En primer lugar, la risa puede integrarse como estrategia complementaria en programas de intervención para ansiedad y depresión, especialmente en formatos grupales de mediana o larga duración, donde el efecto dosis-respuesta documentado por Zhao et al. (2019) se expresa con mayor fuerza.

En contextos educativos, la incorporación de espacios para el humor y la risa genuina puede contribuir a la regulación emocional y la gestión del estrés académico, un ámbito en el que la evidencia comienza a ser sólida (Iqbal et al., 2025). En entornos organizacionales, la creación de culturas laborales que promuevan el bienestar emocional, incluyendo el humor como recurso adaptativo, guarda coherencia con los mecanismos neuroendocrinos documentados (Kramer & Leitao, 2023).

Es fundamental distinguir entre intervenciones con respaldo empírico y aproximaciones que carecen de validez científica. Esta columna se restringe a intervenciones basadas en evidencia: protocolos de risoterapia estructurada evaluados en ensayos clínicos y metaanálisis. No se incluyen terapias alternativas sin validación empírica, en coherencia con los estándares de la práctica basada en evidencia.

Reflexión final: ciencia, humor y ejercicio profesional

La risa no es trivial. Es un fenómeno biopsicosocial con sustrato neurobiológico documentado, efectos medibles en el sistema neuroendocrino e inmune, y eficacia demostrada en la reducción de síntomas de ansiedad, depresión y estrés en múltiples poblaciones. Los metaanálisis revisados ofrecen una base suficiente para considerar la risoterapia como una intervención complementaria legítima en el repertorio del profesional de la salud mental.

En un escenario global donde los trastornos mentales continúan en aumento y la demanda de intervenciones accesibles, no farmacológicas y de bajo costo es urgente, la risa emerge como un recurso infravalorado. El Día Mundial de la Risa nos convoca no a trivializar, sino a reconocer con rigor científico lo que la experiencia humana ya intuía: que reír, cuando es genuino, nos hace bien.

Referencias

Iqbal, M. Z., et al. (2025). Effectiveness of laughter therapies on students' mental health: A meta-analytic review. British Journal of Guidance & Counselling. https://doi.org/10.1080/03069885.2024.2449013

Kim, S. H., Kim, Y. H., & Kim, H. J. (2016). Laughter and happiness: The relationship between laughter and mental health. Tohoku Journal of Experimental Medicine, 239(3), 243–249. https://doi.org/10.1620/tjem.239.243

Kizilkaya, G., & Özkan, M. (2026). The effect of laughter yoga on depression and serotonin levels in patients who underwent bariatric surgery. Bariatric Surgical Practice and Patient Care. https://doi.org/10.1177/2168023X251366330

Kramer, C. K., & Leitao, C. B. (2023). Laughter as medicine: A systematic review and meta-analysis of interventional studies evaluating the impact of spontaneous laughter on cortisol levels. PLOS ONE, 18(5), Artículo e0286260. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0286260

Lin, G., Yang, L., Wang, Y., Lin, R., Huang, B., Sheng, X., Wu, X., & Cao, Z. (2024). The efficacy of laughter therapy on psychological symptoms in people with cancer: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled studies. Psycho-Oncology, 33(11), Artículo e70010. https://doi.org/10.1002/pon.70010

Olympiou, A., & Ahmed, S. (2024). Laughter interventions to improve psychological well-being/QoL in cancer patients: A mini systematic review. SAGE Open, 14(4). https://doi.org/10.1177/21582440241300561

Porras-Jiménez, Y. M., et al. (2025). The role of laughter therapy in adults: Life satisfaction and anxiety control. A systematic review with meta-analysis. Journal of Happiness Studies. https://doi.org/10.1007/s10902-025-00934-z

Shi, H., Wu, Y., Wang, L., et al. (2024). Effects of laughter therapy on improving negative emotions associated with cancer: A systematic review and meta-analysis. Oncology, 102(4), 343–353. https://doi.org/10.1159/000533690

Zhao, J., Yin, H., Zhang, G., Li, G., Shang, B., Wang, C., & Sun, L. (2019). A meta-analysis of randomized controlled trials of laughter and humour interventions on depression, anxiety and sleep quality in adults. Journal of Advanced Nursing, 75(11), 2435–2448. https://doi.org/10.1111/jan.14000

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Daza, (. (2026). La ciencia de la risa: por qué reír es más serio de lo que crees. ADIPA. https://devcl.adipadev.com/noticias/la-ciencia-de-la-risa/

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Autores

PhD (c). Mg. Ps. Jaime Olivos Daza

Psicólogo, Máster en Dirección y Gestión de...

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